Proteus Digital Health: slimme pil laat op zich wachten

Proteus Digital Health bouwt al twee decennia aan 'slimme pillen' die kunnen worden gebruikt om een ​​smartphone-app te vertellen of patiënten hun medicijnen hebben ingenomen. De technologie was zo veelbelovend dat beleggers drie jaar geleden het bedrijf op $ 1,5 miljard waardeerden. Farmaceuten als Novartis zijn aandeelhouder en de toekomst voor slimme pillen leek veelbelovend.

Maar Proteus heeft moeite om zijn visie om te zetten in realiteit en is volgens Amerikaanse bronnen naarstig op zoek naar een nieuwe financiële injectie nadat een verwachte financieringsronde van $100 miljoen dollar onlangs is mislukt, meldt CNBC. Om te kunnen continueren met het bedrijf zouden werknemers zelfs twee weken met verlof naar huis zijn gestuurd, volgens hun bronnen.

Daarmee is Proteus een van de Silicon Valley-bedrijven geworden die van een miljoenen waardering en $500 miljoen dollar aan opgehaald venture capital nu tot crisis-modus is afgezakt. Deze recente ontwikkelingen bij Proteus Digital Health zijn ook een teken aan de wand dat de markt voor digitale therapieën weerbarstig is.

Geneesmiddel voor schizofrenie en bipolaire stoornis

In 2017 kondigde Proteus een partnerschap aan met het farmaceutische bedrijf Otsuka voor een digitaal geneesmiddelsysteem genaamd Abilify Mycite. Het bedrijf ontving goedkeuring van de Food and Drug Administration om dit geneesmiddel op de markt te brengen in Amerika. Als onderdeel van de deal stemde Otsuka ermee in om 88 miljoen dollar te investeren, inclusief aandelen en andere fondsen voor ontwikkeling. Met die FDA-clearance konden de bedrijven een pil en een pleister, die vooraf en afzonderlijk waren goedgekeurd door toezichthouders, combineren in een therapie voor mensen met schizofrenie, bipolaire stoornis en depressie.

Maar ondanks de goedkeuring voor het op de markt brengen van Abilify Mycite en de miljoenen in R&D vanuit Proteus, zijn de slimme pillen geen commercieel succes geworden. Ook al is Abilify Mycite een mooie test case voor andere geneesmiddelen, volgens CNBC wachten potentiële investeerders op gegevens van de Otsuka-deal voordat ze een investering in Proteus overwegen.

Gebrek aan omzet

Het gebrek aan omzet voor digitale geneesmiddelen of slimme pillen van Proteus Digital Health toont ook aan dat zorgconsumenten (nog) niet zitten te wachten op een pil die op afstand gecontroleerd kan worden door een zorgverlener of familielid. De vergelijking met 'big brother is watching you' is snel gemaakt. Tel daarbij op dat farmaceutische bedrijven nog geen duidelijke roadmap hebben om de producten op grote schaal naar patiënten of clinici te brengen, en dat verzekeraars geen duidelijke bekostiging hebben opgesteld in de Verenigde Staten voor digitale therapieën. Het is ook nog onduidelijk wie patiënten moet gaan volgen als ze stoppen met het innemen van hun digitale medicijnen.

Bij Proteus werden de werknemers die eerder met verlof werden gestuurd de afgelopen weken weer aan het werk gezet nadat het bedrijf $5 miljoen dollar aan noodfinanciering kon binnenhalen. Maar met ongeveer 300 personeelsleden, volgens LinkedIn, zal het niet lang duren voordat ook dat geld er doorheen gestookt is.

Proteus staat niet op zichzelf. Ook Pear Therapeutics, een digitaal therapeutisch bedrijf dat werkt aan apps voor drugs- en alcoholverslaving, raakte een belangrijk partnerschap met Sandoz, de generieke divisie van Novartis, kwijt. De ervaringen van Proteus en Pear Therapeutics onderstrepen de beperkingen waar digitale therapieën op dit moment nog tegenaan lopen.