Google en Apple: boksers in digital health ring

Sinds eergisteren is veel duidelijker geworden hoe Google van plan is om de dominante speler te worden op de markt voor wearable technologie, zoals smartwatches die je informatie geven over je afspraken, je berichten, maar ook over je gezondheid. Curieus genoeg gebeurde dat in dezelfde week waarin de geruchtenstroom over Apple’s plannen rond fitness en gezondheid op volle toeren draaide. De twee technologiegiganten draaien rond elkaar als boksers in een ring, in een wedstrijd die eigenlijk nog maar net gaat beginnen.

Bij Google weten we in ieder geval waar we aan toe zijn. Android Wear werd eergisteravond officieel gelanceerd. Het is software waarmee makers van smartwatches zoals LG en Motorola slimme horloges kunnen ontwikkelen zonder zelf de investering te moeten doen in een besturingsysteem.

Google hoopt dat het met Wear net zo zal lopen als met Android voor telefoons en tablets, dat in de afgelopen zeven jaar wereldwijd is uitgegroeid tot het meest gebruikte besturingsysteem. Apple heeft met de iPhone het smartphone segment weliswaar gedefinieerd, maar Google levert het wereldwijd meest gebruikte besturingsysteem. Het cruciale verschil: Apple vertrouwt op een naadloze integratie van eigen hardware en software, Google is afhankelijk van de innovatie van firma’s als Samsung, HTC en LG.

Het is dan ook geen wonder dat Google bij de aankondiging van Android Wear volop aandacht gaf aan partners als Motorola en LG, die meteen hun plannen voor op Wear gebaseerde smartwatches introduceerden. Maar Google werkt ook met modemerk Fossil (horloges en sieraden) om draagbare technologie aantrekkelijk te maken voor consumenten. Dat zal ook nodig zijn, want smartwatches hebben de doorbraak naar een brede consumentenmarkt nog niet gemaakt, en lijken vooral interessant voor jongere technologiefans.

Smartwatch: nog geen overtuigend succes bij consument

Voor Google is de smartwatch echter maar één verschijningsvorm van draagbare technologie. Innovaties als Google Glass en contactlenzen met chips die informatie kunnen doorgeven aan een smartphone zijn andere onderdelen van een groter wearable eco-systeem dat vorm moet gaan krijgen in de komende jaren. Android Wear is een cruciale component in dat geheel, samen met Android voor smartphones.

Beide verschijningsvormen van Android zullen wat Google betreft de basis moeten gaan vormen voor een nieuwe generatie toepassingen op het gebied van communicatie, entertainment, maar ook fitness, sport en gezondheid. Juist draagbare technologie die op het lichaam wordt gedragen, is immers in potentie bij uitstek geschikt voor het meten, bewaren en analyseren van steeds meer lichamelijke data, zoals temperatuur, hartslag, bloeddruk en de hoeveelheid zuurstof en glucose in bloed.

Het gaat hier nu nog om twee min of meer gescheiden markten. Enerzijds is er de explosief groeiende markt voor activity trackers zoals die van Fitbit, Jawbone, Nike en Withings. In combinatie met een app geven deze trackers je informatie over je bewegingspatroon. De grootste groep kopers zijn gezonde consumenten die actief aan hun gezondheid willen werken.

Activity trackers: vooral voor fitness en sport

Smartphone is motor voor innovatie digital health

Een andere groeiende markt zijn apps en apparaten die patiënten helpen om beter met een ziekte om te gaan, of deze zelfs te voorkomen. Chronische ziektes zorgen voor hoge zorgkosten en elke besparing die hier kan worden geboekt is substantieel. 

Wat beide marktsegment gemeen hebben is dat de smartphone, of liever gezegd een app op die smartphone, essentieel is voor een toepassing. De algemene beschikbaarheid van de smartphone is de katalysator geweest voor nagenoeg alle innovatie in digital health. En ondanks het veel grotere marktaandeel van Android heeft Apple een dominante positie op dit gebied. Ontwikkelaars van fitness en medische devices maken eerst een app voor Apple’s iOS, en dan pas voor Android. Voor Apple zijn bovendien veel meer profesionele medische apps beschikbaar.

Maar het landschap is wel een lappendeken. Er is geen standaard voor de opslag van gegevens. Iedere maker van fitness gadgets of medische apparatuur slaat gegevens op in een eigen app of cloudopslag, die maar beperkt kunnen communiceren. Kortom: iedereen vindt het wiel opnieuw uit.

Als Google met Android Wear de makers van armbanden, smartwatches, glucosemeters, calorietellers en andere honderden nieuwe toepassingen een breed geaccepteerd besturingssysteem kan bieden met standaarden voor bediening, communicatie en opslag, ligt hier een grote kans. Vooral wanneer digital health toepassingen gemeengoed worden in consumentenmarkten, en onderdeel worden van alledaagse technologie.

Geruchten, geheimen, speculaties

Apple moet ook aanvoelen dat fitness en gezondheid een potentieel enorme nieuwe markt is voor elke technologieaanbieder. Het regent dan ook geruchten over ontwikkelingen bij Apple. Er zouden tientallen, nee, honderden topresearchers met een medische achtergrond aan het werk zijn. Elke patentaanvraag die Apple op het gebied van fitness en gezondheid doet wordt door technologiejournalisten opgemerkt. De iWatch, Apple’s nog niet eens officieel aangekondigde smartwatch, zou allerlei sensoren bevatten om lichaamsfuncties te meten.

9TO5Mac laat zien hoe Healthbook er uit zou gaan zien.

En afgelopen week beweerde het toonaangevende Apple-blog 9TO5Mac schermafbeeldingen in handen te hebben van Healthbook, een fitness- en gezondheidstoepassing die naar verluidt standaard onderdeel gaat uitmaken van iOS, het besturingssysteem van Apple. Healthbook gaat ver, als de schermafdrukken kloppen, en voorziet in het registeren en bijhouden van data over je gewicht, voeding, hartslag, bloedwaarden en bewegingspatroon.

De grote vraag is hoe Apple, de onbetwiste keizer van consumententechnologie, de integratie met wearables en sensoren gaat aanpakken. Kiest Apple voor de weg van een open systeem waarop anderen kunnen aansluiten, of komt men zelf met hardware die de hele markt transformeert,

zoals de iPod, de iPhone en de iPad dat eerder in hun segment deden? Met andere woorden: wil Apple de digital health markt met eigen hardware domineren? Dat zal nog een taaie klus worden, gezien het tempo van innovatie bij andere marktpartijen. Er gaan honderden miljoenen in durfkapitaal naar relatief jonge, maar snel groeiende en overwegend Amerikaanse ondernemingen in dit segment.

Google heeft in ieder geval zijn kaarten op tafel gelegd. Iedere industrie-analist is ervan overtuigd dat fitness en gezondheid een belangrijk, maar lang niet het enige onderdeel zijn van de marktpotentie voor wearables. Veruit de grootste groei wordt verwacht van toepassingen die een logische extensie zijn van huidige smartphone functies, zoals signaleren, communiceren en informeren. Maar dat zou wel eens een onmisbare voedingsbodem kunnen zijn voor een nieuwe generatie gezondheidstoepassingen.