Obamacare: goldrush voor health-tech ondernemers?

Met zorguitgaven die een aanzienlijk deel van het bruto nationaal product innemen, en tegelijkertijd een zorgsysteem met een notoir slechte reputatie, staat de Amerikaanse president Obama bij zijn aantreden in 2009 voor een duivels dilemma. Een breed pakket aan maatregelen met de naam ‘Obamacare’ moet de zorg goedkoper, toegankelijker, en beter maken – en gaat aan 30 miljoen Amerikanen een ziektekostenverzekering bieden. Meer mensen zullen dus van zorg gebruik gaan maken en die moet dus ook goedkoper en efficiënter worden. Technologie is onontbeerlijk, stellen critici en voorstanders van Obamacare.

Officieel heet de wet de Patient Protection and Affordable Care Act (ACA), maar ‘Obamacare’ zal bij de meesten bekender klinken. De federale wet, die voor alle Amerikaanse staten geldt, wordt op 23 maart 2010 ondertekend door president Obama. De wet heeft twee belangrijke pijlers: verzekeringspolissen goedkoper maken zodat ruim 30 miljoen Amerikanen niet langer onverzekerd rondlopen, en de kosten van medische zorg te drukken.

Obamacare biedt burgers financiële voordelen bij relatief dure zorgverzekeringen en premies en betere bescherming. Commerciële verzekeringsmaatschappijen mogen niemand meer als klant weigeren, zelfs niet met gezondheidsproblemen – iets wat daarvoor gemeengoed was bij Amerikaanse verzekeringsmaatschappijen. Erfelijke aandoening? Helaas, we kunnen u niet verzekeren bij onze firma.

President Obama tekent op 23 maart 2010 de Patient Protection and Affordable Care Act (ACA), beter bekend als ‘Obamacare’

25 dollar versus 5 cent

Maar de Affordable Care Act is niet alleen bedoeld om Amerikaanse burgers te verzekeren. Door de wet hoopt het Witte Huis ook de exploderende zorgkosten in de hand te kunnen houden, onder andere door nieuwe manieren van bekostiging en financiering. Ook klinkt er al jaren een roep om transparantie: waarom bestaan er zulke grote verschillen tussen ziekenhuizen? En waarom zijn zorgkosten eigenlijk zo hoog? Een van de belangrijkste pijlers van Obamacare is de overgang van volume to value, zoals het model in Amerika wordt genoemd.

De nationale overheid spant zich al langere tijd in voor meer transparantie en de mogelijkheid om medische gegevens te delen – of in eigen bezit te krijgen als patiënt. Met het Blue Button programma, oorspronkelijk bedacht

in 2010 door de overheidsdienst Veterans Affairs voor veteranen, hebben inmiddels meer dan 150 miljoen Amerikanen de mogelijkheid om persoonlijke gezondheidsinformatie gemakkelijk downloaden. Een blauwe knop met ‘download mijn data’ op een website of binnen een portaal maakt het mogelijk om persoonlijke informatie op te vragen bij zorgverleners, verzekeraars, medische laboratoria, en dit jaar zelfs bij grote drogisterij-ketens zoals Rite Aid en Walgreens.

Of je daarbij een summiere PDF krijgt of een uitgebreid actueel overzicht van medische informatie, dat hangt af van de zorgorganisatie of aanbieder die de Blue Button implementeert. Maar een belangrijke voorwaarde voor het Blue Button initiatief is om patiënteninformatie in een veilig, simpel en standaard formaat aan te leveren – zodat niet alleen patiënten maar ook externe partijen zoals software-ontwikkelaars er mee kunnen werken.

Blue Button: eenvoudig medische data downloaden (foto: whitehouse.gov)

Regionale marktplaatsen

De Affordable Care Act is een breed pakket aan maatregelen gebundeld in meer dan duizend pagina’s, dat in werking treedt in 2012 en tot 2020 wordt uitgerold. Maar het zwaartepunt lag op 1 januari 2014. Vanaf dan geldt er een verplichting voor iedere Amerikaanse burger om een zorgverzekering af te sluiten. Daarvoor wordt de website healthcare.gov geïntroduceerd, een national health exchange, of eigenlijk een online marktplaats waar je per staat informatie kunt krijgen over verzekeringspolissen en premies. Amerikaanse commentatoren schrijven dat dit de eerste keer is dat een belangrijke wet zo zwaar leunt op internet. Healthcare.gov is een van de grootste consumentenwebsite die de overheid ooit gebouwd heeft, bedoeld om per staat verzekeringen te vergelijken en de beste pakketten direct te kopen.

De meeste Amerikanen zijn verzekerd via hun werkgever, die voor werknemers een zorgverzekering afsluit als secundaire arbeidsvoorwaarde. Via overheidsprogramma’s zoals Medicare (voor ouderen) of Medicaid (voor mensen onder een bepaalde inkomensgrens) zijn ook ruim 88 miljoen Amerikanen verzekerd voor zorguitgaven. Daarmee blijft er een groep over van ruim 30 miljoen onverzekerde burgers, ruim tien procent van de totale bevolking.

Die groep is een doorn in het oog van progressieve politici die pleiten voor een groter sociaal draagvlak. Met Obamacare moet het gemakkelijker worden om een geschikte zorgverzekering te kiezen en te kopen. Via de online verzekeringsmarkt kunnen burgers en MKB’ers voor hun personeel zorgverzekeringen afsluiten. Maar juist die website, die het speerpunt had moeten zijn in Obama’s campagne om miljoenen Amerikanen te verzekeren, draait uit op een fiasco.

De nationale verzekeringsmarktplaats healthcare.gov wordt een blamage voor de zorghervormingsplannen van Obama

De website healthcare.gov gaat later dan gepland de lucht in, en is ‘schrikbarend dysfunctioneel’, aldus een commentator. De site krijgt miljoenen bezoeken en duizend aanmeldingen in de eerste 24 uur, maar slechts zes mensen doorlopen succesvol het hele aanmeldingsproces. Obama krijgt zware kritiek, vooral van tegenstanders die de zorghervormingsplannen van de president überhaupt niet ondersteunen. Critici wijzen op lacunes in het

aanbestedingsproces – de overheid werkt met ICT-contracten van jaren, dus is er weinig ruimte voor innovatie. Bovendien werken die relatief ‘verouderde’ en bekende leveranciers anders dan vernieuwende bedrijven die snel moderne techniek kunnen implementeren. “How Healthcare.gov Doomed Itself By Screwing Startups”, schrijft tech magazine TechCrunch, overtuigd dat de Amerikaanse overheid ‘verdoemd’ is, juist door innovatieve ideeën van jonge bedrijven te negeren.

Nieuwe ronde, nieuwe kansen

Maar het healthcare.gov fiasco kent ook een pluspunt: een publiek debat over de functie van technologie in de zorgsector en de rol van de overheid daarbij. Omdat de wetgeving sterk leunt op internet en websites, lijkt Obamacare tegelijktertijd een stimulans voor apps, online platforms en mHealth-oplossingen die nodig zijn om miljoenen nieuwe consumenten te voorzien van informatie, dokters in hun buurt te laten vinden, afspraken te laten maken en elektronische patiëntendossiers in te kunnen zien. Miljoenen nieuwe verzekerde burgers en toenemende druk op de zorgsector kan alleen worden getackled door technologie, is de aanname.

Miljoenen mHealth prospects

Waar er veel kritische geluiden klinken over verstikkende nieuwe wetgeving en federale bemoeizucht, zijn er ook ondernemers die menen dat Obamacare nieuwe businessmodellen oplevert. Obamacare is een sterke katalysator volgens CEO Ryan Howard van Practice Fusion, een aanbieder van elektronische patiëntendossiers. Practice Fusion haalde in totaal 149 miljoen dollar op aan durfkapitaal van bekende investeerders, en voorziet naar eigen zeggen inmiddels 80 miljoen Amerikanen van een cloud-based elektronisch dossier. “Obamacare garandeert meer doktersbezoeken, meer patiënten die op zoek zijn naar een dokter, dus technologie is onontbeerlijk”, meent Howard.

Veel bedrijven hopen dat de stroom van miljoenen nieuwe Amerikaanse verzekerden de weg naar hun dienstverlening of producten zal vinden. Neem HealthTap, de service wanneer consumenten op zoek gaan naar dokters in hun omgeving, of vragen over hun gezondheid via de applicatie kunnen stellen en binnen 24 uur antwoord krijgen van een medisch specialist of arts. Of ZocDoc, een applicatie om een arts te vinden in je buurt, te checken of je

daar met je verzekeringspakket ook bij terecht kunt, en reviews te lezen. Soms duurt het weken voordat je door een specialist geholpen kunt worden. ZocDoc wil die mismatch in vraag en aanbod verhelpen. Of neem Tonic, een ‘verfrissende’ manier van medische data verzamelen volgens de makers. Geen enkele patiënt zit te wachten op het beantwoorden van lange vragenlijsten. Als je klanten echt wil binden, weten de makers van Tonic, wil je hun interesse vasthouden. De app gebruikt kleurige schermen, video’s en puzzels terwijl je medische informatie invult. Een boost in patient engagement door technologie, waardoor de interesse van grote zorggroepen ook wordt gewekt. Want met meer en betrouwbare patiëntendata zijn zorgverleners natuurlijk ook gebaat.

Maar Obamacare opent niet alleen deuren voor nieuwe online services en business modellen. Ook de verzekeringsbranche gaat op de schop. Neem bijvoorbeeld, Josh Kushner, Harvard alumnus en 28-jarige eigenaar van investeringsfirma

Thrive Capital, die met een groep bright minds een eigen verzekeringsmaatschappij opricht. Met de sympathieke naam Oscar is de nieuwe onderneming van Kushner – die voorheen investeerde in Spotify en Instagram – een mooi voorbeeld van de ruimte die Obamacare maakt voor nieuwe business ideeën en aanbieders in een verzekeringsmarkt die voorheen als oligarchie gold. Kushner had als hoogopgeleide starter zelf geen idee wat zijn ziekenhuisrekeningen precies inhielden. Dat moet klantvriendelijker vond de ondernemer – het idee voor Oscar is geboren.

Meaningful Use

Naast de hervormingen in de gezondheidszorg die door de Affordable Care Act ingezet zijn, bestaan er meer ontwikkelingen die gezorgd hebben voor extra aandacht en federale budgetten voor technologie. Één daarvan is het Meaningful Use (MU) programma. MU is een overheidssubsidie op het gebruik van elektronische systemen door zorgaanbieders.

Door een financiële incentive hoopt de overheid om ‘zinnig gebruik’ van ICT-systemen en het delen van elektronische medische gegevens te stimuleren, wat voor patiënten een grote winst zou moeten betekenen. In totaal is er onder het EHR Incentive Program inmiddels ruim 11 miljard dollar uitbetaald aan zorgverleners en ziekenhuizen die aan de gestelde eisen voldoen en demonstreren om meaningful use in de praktijk te brengen door ICT-systemen.

Obama bespreekt zorghervormingsplannen in het Congres, 9 september 2009

Daarmee wordt de toegang tot patiëntendata, elektronisch voorschrijven, uitwisselen van gegevens tussen zorgverleners, meten van kwaliteit en uiteindelijk het delen van persoonlijke gezondheidsdossier gemakkelijker, hoopt de overheid.

Dat Meaningful Use programma wordt vanaf 2011 in een aantal fases uitgerold, maar de laatste fase heeft inmiddels wat vertraging opgelopen. Ook zijn er kritische geluiden van zorgverleners en praktijkhoudende huisartsen die met ICT-implementatie te maken krijgen. MU zou er voor zorgen dat er overhaaste beslissingen worden genomen en dat artsen een verkeerde financiële prikkel krijgen om ICT-systemen aan te schaffen zonder daar echt goed over na te denken.

Slechte start, mooie toekomst

De Amerikaanse zorgmarkt is in beweging, en niet een zo’n klein beetje. Met de plannen van Obama en op technologie gerichte wetgeving zoals Meaningful use en het Blue Button initiatief is het zorglandschap ingrijpend aan het veranderen. De ‘epic fail’ van de website healthcare.gov maakt pijnlijk duidelijk hoe groot de kloof is tussen de beloftes van start-ups en innovatieve bedrijven, en de werkelijkheid van niet-functionerende ICT en miljoenen weggegooid belastinggeld op overheidsniveau. Maar waar de technische aanbesteding van de overheidswebsite uitdraait op een pijnlijk fiasco, schrijven tech journalisten en toonaangevende magazines zoals Forbes over mogelijkheden die de nieuwe wetgeving schept voor nieuwe ICT- en informatiebedrijven. Obamacare betekent niet alleen een breder solidair zorgstelsel, maar ook een boost in slimme ideeën over online dienstverlening, big data, transparantie etc. Dat belooft een spannend aankomend zorgjaar, want naast grote sociale voordelen zijn er overduidelijk ook grote winsten te behalen.

[accordion]
[acc title="Foto credit"]Will O'Neill (http://www.flickr.com/photos/89355994@N05/)[/acc]
[/accordion]