Wearables in 2014: wordt het een horloge, bril of armband?

Wearables, ook voor gezondheid en fitness, zijn in 2013 doorgebroken, maar het ligt er wel aan hoe je doorbraak omschrijft. Op de CES beurs voor consumenten-elektronica, die deze week in Las Vegas wordt gehouden, stonden smartwatches, fitness trackers en slimme draagbare gadgets in het brandpunt van de belangstelling. Grote merken als LG, Samsung, Sony en Intel lieten nieuwe producten zien als voorbode van de aangekondigde wearable revolution. Marktonderzoekers voorspellen kolossale groeicijfers. Maar van een massamarkt is nog geen sprake, en op de fitness-armband na zie je nieuwe generatie draagbare technologie nog niet in het straatbeeld. SmartHealth inventariseert.

Wearable technology, in het Nederlands betekent het zoiets als draagbare technologie. Vandaag de dag bedoelt men doorgaans technologie die je op (of zelfs in) je lichaaam draagt. De walkman (voor audiocassettes), die eind jaren ’70 uitkomt, is een goed voorbeeld van één van de eerste ‘draagbare technologieën’. Rond 1980 komt 

het eerste digitale horloge op de markt, de jaren negentig van de vorige eeuw brengen MP3-spelers en andere digitale gadgets, en het begin van deze eeuw zag de onstuitbare opkomst van smartphones. In de afgelopen jaren verschenen daarnaast steeds vaker stappentellers, fitness-armbanden en smartwatches, terwijl Google met de introductie van zijn slimme bril Glass vorig jaar de wearable markt van een nieuwe impuls voorzag.

Wearable en fitness/gezondheid gaan goed samen

Draagbare technologie leent zich goed voor fitness- en gezondheidstoepassingen. Volgens brancheorganisatie Consumer Electronics Association (CEA) begint de Amerikaanse consument inmiddels echt warm te lopen voor wearable fitness devices. Waar in 2012 nog maar 3 procent van de Amerikanen een activity tracker, stappenteller of smartwatch bezat, is dat dit jaar al bijna één op de tien geworden (9%). Voor 2014 verwacht de CEA dat de Amerikaanse markt voor het eerst groter zal worden dan 1 miljard dollar. Over de Nederlandse markt zijn nog weinig cijfers bekend, maar de praktijk leert dat bewegingsapps en activity trackers als de Fitbit wel steeds meer gebruikt worden. Een overzicht van Distimo van meest gedownloade gezondheid en fitness apps in Nederland toont meerdere activity tracking apps in de top 10.

Een stappenteller van Fitbit

Bij de introductie van een nieuwe technologie zorgt het hype-effect er steevast voor dat bepaalde vragen worden uitvergroot. In de het wearable marksegment hebben onderzoekers en journalisten het vooral over de vraag: welke verschijningsvorm zal het meest populair gaan worden in massamarkten? Een bril à la Glass, een slim horloge, een smartphone met losse sensoren of een draagbare band? In een jonge markt als deze zou het overigens ook nog eens kunnen dat de technologie die echt voor een doorbraak gaat zorgen nu nog niet bekend is.

Smartwatches

Een smartwatch is een kleine draagbare computer. Net als een smartphone kunnen er op een smartwatch apps gezet worden en sommige modellen ondersteunen radio, video en zelfs de mogelijkheid om een telefoongesprek te voeren. De nieuwste horloges zijn uitgerust met camera’s, GPS, touch screen en een groot geheugen. Ze kunnen net als een computer via Wi-Fi of Bluetooth verbinding maken met externe apparaten, waardoor bijvoorbeeld berichten die op een smartphone binnen komen getoond kunnen worden op een smartwatch. De huidige lichting smartwatches heeft nog weinig raakvlakken met gezondheids- of fitness toepassingen, sommige modellen bevatten een geïntegreerde stappenteller als alternatief voor een losse armband.

Android-compatibele smartwatch van Sony

Afgelopen jaar lieten Acer, Apple, BlackBerry, Foxconn, Google, LG, Microsoft, Qualcomm, Samsung, Sony en Toshiba weten ‘iets’ te gaan doen met een smartwatch. Het jaar 2013 werd door deskundigen dan ook niet verwonderlijk ‘het jaar van de smartwatch’ genoemd. In de praktijk bleek het toch minder booming dan verwacht. Samsung bracht de Galaxy Gear uit, Pebble lanceerde een gelijknamige horloge en ook Sony’s horloge komt uit. Maar op Apple’s iWatch wordt nog gewacht. De lancering daarvan wordt dit jaar verwacht, hoewel Apple officieel nooit aankondigingen vooraf doet. Apple-liefhebbers wijzen er op dat Apple met een smartwatch de markt opeens zou kunnen openbreken, zoals dat eerder in andere markten gebeurde met de iPod (muziek), de iPhone (smartphone) en de iPad (tablet). Maar sceptici vragen zich af of slimme horloges wel zo’n grote markt zijn als de andere genoemde markten.

Google Glass

Google Glass is een draagbare computer die in eerste prototype versie in 2012 werd gelanceerd. De bril wordt ontwikkeld door het Google X Lab in de Verenigde Staten, binnen het onderzoeks- en ontwikkelingsproject Project Glass. De bril werkt als een smartphone, maar dan handsfree. De apps in de bril maken het mogelijk om foto’s te maken, informatie te zoeken, snelheid te meten, live-video beelden te delen of routes op te zoeken. De nieuwste update zou het zelfs mogelijk maken om met een knipoog een foto te maken met Google Glass. Afgelopen jaar werd er op verschillende plaatsen onderzoek gedaan naar Google Glass in een medische setting.

Google Glass

Momenteel is een kleine groep journalisten, trendwatchers, opinion leaders en gadget-freaks met een dikke portemonne in het bezit van een bril en wordt er honderduit over Glass gespeculeerd, bijvoorbeeld over de vermeende prijs van $1500. Voorlopig blijft echter onbekend wanneer Google Glass in massaproductie genomen wordt. De signaalfunctie van Google is echter wel belangrijk. Wanneer Google in de komende jaren van dit concept geen succes kan maken, ziet het er somber uit voor andere aanbieders.

Stappentellers en armbanden

De markt voor activity trackers in de vorm van armbanden of losse sensoren (bijvoorbeeld in je sok of hardloopjack) begint inmiddels - in tegenstelling tot die voor smartwatches en Google Glass - serieus op gang te komen.

Traditionele stappentellers bestaan al jaren. De eerste modellen waren puur mechanisch, maar werden op den duur elektronisch en inmiddels draadloos. Daardoor breidden ook de functies van een stappenteller uit: ook snelheid,

hartslag en routes (door middel van GPS) kunnen worden bijgehouden. Hoewel de stappenteller eerst alleen aan de broekrand gedragen kon worden, kunnen nieuwe modellen aan schoenveters worden geklikt, in de broekzak of aan de pols meegenomen worden en bestaan er zelfs hardloopschoenen met ingebouwde sensoren. Polar en Bodymedia zijn twee van de eerste bedrijven die zich bezig hielden met wearable technology, maar beide bedrijven richten zich vooral op de technologie, en minder op de lifestyle aspecten van wearables.

Daar brengen merken als Jawbone (één van de eerste producenten van een fitness armband in 2011), Fitbit (Flex) en Nike (Fuelband) verandering in. Zij appelleren aan de kennelijke behoefte om meer inzicht te krijgen in je dagelijkse hoeveelheid beweging, maar dan wel met een attribuut dat er niet uitziet als log meetinstrument of lomp sportaccessoire.

Ook LG introduceert een smartband (foto: The Verge)

Langzaamaan verschijnen, met name in Amerika, wearables meer in het straat- en zelfs modebeeld. ‘The next big thing in fashion: mHealth jewelry', kopt mHealthnews afgelopen november. En halverwege 2013 werd bekend dat de Belgische topman van modehuis Yves Saint Laurent, Paul Deneve, is overgestapt naar Apple om zich daar, naar het schijnt, toe te leggen op Apple’s wearables lijn – waaronder de toekomstige iWatch.

De huidige lichting activity trackers werkt draadloos samen met een smartphone en probeert steeds slimmer het verschil te herkennen tussen fietsen, lopen, zwemmen en autorijden, om op die manier te rapporteren hoeveel je bewogen hebt en hoeveel energie dat kostte. De gadgets hebben

daarin echter stevige concurrentie van de smartphone, die met behulp van een specifieke app ook beweging kan meten zonder dat je een armband of stappenteller hoeft te dragen. Bovendien voelt de smartphone voor een hele jongere generatie gebruikers al aan als een onmisbaar verlengstuk van hun lichaam. Je hebt het ding altijd bij. Of, zoals Michelle Madhok, de oprichter van modewebsite SheFinds.com in The Wall Street Journal zegt:  “Fashionistas zullen in plaats van een los tracking accessoire toch sneller voor een gratis of goedkope iPhone app kiezen – dat past immers echt bij iedere outfit.”

Smartphone als activity tracker

Het voordeel van een app ten opzichte van een losse sensor is iets wat niet alleen modemeisjes maar ook software ontwikkelaars het afgelopen jaar hebben opgemerkt. Een steeds grotere groep ontwikkelaars richt zich op bestaande hardware in smartphones om nieuwe software te creëren. De in de meeste smartphones geïntegreerde accelerometer - een meetapparaat dat een versnelling kan meten en registreren –  en GPS-plaatsbepaling zijn ideale attributen voor bewegingstoepassingen. Een mooie interface, wat extra toepassingen en een app als Moves of Human is geboren.

Bewegingsapp Argus

Apple lijkt de trend ook in de gaten te houden en voorziet zijn nieuwste iPhone model 5S van de ‘M7 Motion Coprocessor’; een ingebouwde accelerometer die speciaal is gericht op gezondheids- en fitness toepassingen. Door die extra chip wordt activity tracking met een iPhone nog accurater en daar profiteren apps als die van Human, Argus, Moves en vele anderen weer van.

De winnaar in 2014?

Dat activity trackers, of het nu om apps of armbanden gaat, in 2014 steeds meer gemeengoed zullen worden lijkt onontkoombaar. Fitbit, Withing en andere wearable gadget aanbieders groeien als kool, en steed meer gebruikers downloaden en gebruiken fitness apps. Maar van een echte doorbraak voor smartwatches en smart glasses zal ook dit jaar nog geen sprake zijn, verwachten zelfs de steevast optimistische technologiejournalisten.

Daniël Verlaan is zo’n techjournalist bij onder andere Nu.nl, Androidplanet en Bright. Hij constateert dat  wearables eigenlijk pas sinds dit jaar een beetje ‘in’ zijn geworden

dankzij de publiciteit rond smartwatches. Wearables worden volgens hem op dit moment voornamelijk geassocieerd met de banden van Jawbone en Fitbit, maar dat zijn “vooral veredelde stappentellers die niet super accuraat zijn”.  Hij verwacht dat de armbanden ook sensoren voor bijvoorbeeld luchtdruk, luchtvochtigheid, temperatuur en hartslag gaan bevatten. “Er zijn nog zoveel opties om wearables interessanter te maken.”

Jawbone met armband Up (foto: Wired)

Verlaan verwacht niet dat de smartwatch volgend jaar echt doorbreekt: dat zal nog wel een tijdje duren. “De smartphone was ook niet binnen één of twee jaar ineens populair. Dat zal met een smartwatch nog wel langzamer gaan, omdat mensen niet echt de noodzaak zien om er een te kopen: je kunt hetzelfde ook al met je telefoon doen.”

Daniël heeft zelf uitgebreid met Google Glass kunnen werken. “Hoewel Google Glass super vernieuwend is en vele mogelijkheden biedt, geloof ik niet dat hij op gezondheids- en fitnessgebied nu al relevant is.  Ik vermoed dat dit de komende jaren ook nog niet zal gaan gebeuren. De Google Glass staat nog veel verder van ons vandaan dan een smartwatch. Mensen vinden het volkomen normaal om een horloge te dragen, maar met een Google Glass op mijn hoofd naar het werk word ik voortdurend aangesproken door mensen.”

Intel: the wearable revolution needs ideas

Afgelopen dinsdag – tijdens de eerdergenoemde Consumer Electronics Show – introduceerde Intel, een van ’s werelds grootste technologiebedrijven, een nieuwe microprocessor die zo klein en energievriendelijk is dat je er gemakkelijk

draagbare apparaten mee kunt maken, of het nu slimme t-shirts, smartwatches of oordopjes zijn.  Brian Krzanich, de grote baas van Intel, gebruikte zijn keynote speech om zijn publiek te vertellen dat de technologie eigenlijk klaar staat, maar dat we nog de goede ideeën missen om op een andere manier met computers om te gaan. Brillen en horloges borduren nog voort op bestaande concepten, misschien moet het roer wel helemaal om. Daarom looft zijn bedrijf in 2014 meer dan een miljoen dollar aan prijzengeld uit voor het meest creatieve gebruik van de nieuwe processor in wearable toepassingen.