Kunstmatig intelligente software als exportproduct: het succes van Thirona

De Nijmeegse onderneming Thirona heeft kunstmatig intelligente software als voornaamste exportproduct. Dagelijks verwerkt Thirona data van 300 ziekenhuizen wereldwijd met zijn AI-software, die naast tuberculose ook ouderdomsblindheid en COPD opspoort in medische beelden. SmartHealth spreekt met Eva van Rikxoort, managing director, over investeerders die op de stoep staan, kansen en de groei van het bedrijf.

Thirona is een softwarebedrijf waar beeldanalyse op radiologische beelden zoals CT-scans wordt gedaan. Bram van Ginneken, hoogleraar functionele beeldanalyse aan het Radboudumc in Nijmegen, is een van de oprichters. Van Ginneken is pionier op het gebied van beeldherkenning in medische toepassingen: hij ontwikkelde een computergestuurd systeem om op digitale longfoto’s te zoeken naar tuberculose. Die systemen worden vooral gebruikt in landen in Azië en Afrika met een tekort aan radiologen, maar waar tuberculose nog steeds voorkomt.

Thirona legt zich toe op een specifiek deel van het brede vakgebied van kunstmatige intelligentie, namelijk deep learning. Met de toegenomen rekenkracht van computers wordt het mogelijk om gigantische datasets - duizenden röntgenfoto’s en CT-scans met bijbehorende informatie en labels – te analyseren en software te ontwikkelen die een neuraal netwerk nabootst. “‘Programmeurs kiezen de neuralenetwerkarchitectuur die we willen gebruiken en hoe we die willen trainen. Maar wat de computer nu precies moet berekenen, dat zoekt hij zelf uit”, aldus Van Ginneken in gesprek met Eos. Kortom: de software traint zichzelf.

Beeldanalyse van longscans

Eva van Rikxoort is medeoprichter en managing director bij Thirona. Van Rikxoort deed promotieonderzoek bij het UMC Utrecht en in de Verenigde Staten, onder andere naar geautomatiseerde analyse van thorax (borstkas) beelden van de longen. Het is geen taak van een academisch ziekenhuis om voor onderzoek ontwikkelde algoritmes te verkopen, zegt Van Rikxoort. Daarom startte Thirona, met het Radboudumc als een van de aandeelhouders, als bedrijf in 2014.

Thirona ontwikkelde in korte tijd drie softwareproducten die internationaal verkocht worden. Een van die producten is een programma om beeldanalyse van scans van de longen uit te voeren. Thirona verkoopt deze software bijvoorbeeld aan geneesmiddelenfabrikanten en instellingen die research trials willen opzetten. “Wat is het ziekteverloop van longziekten als COPD en astma, hoe zien de longen eruit voor en na gebruik van een nieuw geneesmiddel? Die vragen kun je beantwoorden met behulp van geautomatiseerde beeldanalyse.” Naast CT-scans analyseert Thirona tegenwoordig ook beelden van het oog, om te screenen op afwijkingen en adequate doorverwijzing naar een oogarts te faciliteren.

Thirona software in het buitenland ingezet voor opsporing van tuberculose

Per maand 350 scans beoordeeld

Van Rikxoort legt uit dat Thirona’s software medisch specialisten en professionals kan helpen om te beoordelen welke behandeling een optie is voor patiënten. Een kleine groep patiënten met COPD (Chronic Obstructive Pulmonary Disease) komt bijvoorbeeld in aanmerking voor een behandeling waarbij klepjes of ventieltjes in de longen worden geplaatst.

Thirona software kan de driedimensionale CT-scans van longen van COPD-patiënten met hulp van deep learning analyseren en aangeven of patiënten in aanmerking komen voor een bepaalde behandeling, iets wat zonder hulp van computer een tijdrovende, dure en complexe taak is. Ziekenhuizen van over de hele wereld sturen hun scans via een beveiligde server naar Thirona: per maand worden er zo’n 350 CT-scans beoordeeld. Daarna stuurt Thirona een rapport met een behandeladvies naar het ziekenhuis, waarna de arts in het ziekenhuis uiteindelijk de beslissing neemt op basis van de context van die patiënt.

Rekenkracht, datasets en mensen

Een ander bedrijf jouw product laten verkopen als distributeur is een beproefde strategie om te groeien. Het lukte Thirona om een samenwerking aan te gaan met een fabrikant van deze longventieltjes, die de beeldanalyse software van Thirona onderdeel maakte van hun dienstverlening. Volgens Van Rikxoort maken deals met internationale klanten als geneesmiddelenfabrikanten en leveranciers van medische hulpmiddelen het mogelijk om de software in kleinschalige onderzoeksopzet gratis of tegen kostprijs aan te bieden. Daarmee worden wetenschappers en vakgroepen geholpen en leert Thirona verder.

Om een neuralenetwerkarchitectuur op te zetten, zijn naast rekenkracht ook enorme datasets nodig. Ook heeft het bedrijf mensen nodig om die data te labelen, en om de software te reviewen. Beeldanalisten bij Thirona openen iedere scan en analyse, om te kijken of de resultaten van de scan kloppen. Van Rikxoort: “Heeft een patiënt bewogen tijdens de scan, is het beeld bruikbaar? Heeft een patiënt een eerdere behandeling gehad? Dat zijn belangrijke factoren die de software niet kan herkennen, daar blijven analisten voor nodig. Het is een hele nuttige baan en training voor studenten geneeskunde die interesse hebben in radiologie.”

Investeerders aan de deur

De grootste uitdaging voor het bedrijf is focus houden, zegt Van Rikxoort. “We hebben momenteel drie producten: sommige AI-bedrijven kiezen voor slechts één medisch vakgebied of product. Je kunt alleen goede software maken als je een kartrekker aan je verbindt die veel van die medische discipline af weet. Domweg starten met software maken kan niet, je hebt de experts op dat gebied nodig voor je productontwikkeling, verkoop- en groeistrategie.”

Ook een grote uitdaging voor het internationaal opererende bedrijf: organisch groeien. Bijna wekelijks kloppen investeerders aan in Nijmegen. Van Rikxoort en Van Ginneken kiezen er bewust voor om met eigen kapitaal en in eigen tempo te groeien. Durfkapitaal of externe investering brengt meer financiële ruimte, maar ook meer voorwaarden. “Wat wij fijn vinden is dat we zonder externe druk kunnen bepalen wat we doen en wat we belangrijk vinden.”