Livongo: van diabetes naar depressies bij jonge ouders

Livongo, de snel groeiende Amerikaanse startup die een digitaal zelfhulp-platform biedt voor mensen met onder andere diabetes, hoge bloeddruk of overgewicht, blijft aan de weg timmeren. De onderneming, die volgens de Wall Street Journal dit jaar nog een beursgang overweegt, breidt zijn platform met therapeutische hulpmiddelen uit met een app en een web-omgeving voor zwangeren en jonge ouders.

Het gisteren geannonceerde Pregnancy and Early Parenting Program biedt aanstaande ouders een aantal hulpmiddelen om de “lichamelijke en geestelijke uitdagingen” van de zwangerschap en de kraamperiode beter te lijf te kunnen gaan.

Het zwangerschaps-programma komt niet uit de lucht vallen, maar is een logisch gevolg van de overname door Livongo van myStrength begin dit jaar. Livongo richtte zich in eerste instantie vooral op een betere persoonlijke begeleiding van mensen met diabetes. Het in 2011 opgerichte myStrenght biedt soortgelijke apps ter ondersteuning van de behandeling van depressie, onrust, stress, verslaving, chronische pijn en slaapproblemen. Het sleutelwoord dat steevast opduikt bij zowel Livongo als myStrenght is evidence-based: beide bedrijven claimen dat hun aanpak wordt onderschreven door degelijke onderzoeken en publicaties in wetenschappelijke tijdschriften van naam.

"Digitale diabetes-coaching leidt tot lagere kosten"

Zo publiceerden onderzoekers begin dit jaar in het Journal of Medical Economics een studie waarin ze concluderen dat de digitale coaching-aanpak van de Livongo diabetes-app en connected glucosemeter onder een grote groep patiënten leidde tot een aanzienlijke reductie in medische kosten ten opzichte van een groep zonder digitale tools. Dat is met name in de VS een belangrijk argument, omdat de kosten voor zieke werknemers directer bij de werkgevers en verzekeraars kunnen vallen dan in Nederland. Livongo benadrukt in zijn communicatie overigens vooral de lagere ziektelast en de empowerment van de patiënt als gevolg van de zelfhulp-tools. Patiënten zijn, zo zegt Livongo, vooral enthousiast over de snelle response en bijpassende adviezen wanneer de algoritmen in het centrale data-centrum afwijkingen detecteren, bijvoorbeeld in bloedglucose trends.  Patiënten (of leden zoals Livongo ze noemt), hebben via hun app of web-omgeving ook 24/7 toegang tot een helpdesk en coaches die telefonische support geven.

Depressie: niet alleen de moeder

Livongo kon de overnameprijs van myStrength gemakkelijk op tafel leggen, want de onderneming had vorig jaar nog 105 miljoen dollar opgehaald van zijn bestaande investeerders, waaronder grote namen als Kleiner Perkins en General Catalyst, maar ook het investeringsfonds van farmaceut Merck. Net als alle andere grote farmaceuten voorziet Merck dat digitale therapieën en apps analoog aan biologische medicatie steeds vaker voorgeschreven en door verzekeraars vergoed zullen worden. Livongo stelt dat depressie een van de meest gangbare complicaties is tijdens en na een zwangerschap. Volgens studies zou zo’n driekwart van alle nieuwe moeders last hebben van flinke stemmingswisselingen en negatieve gevoelens, maar bij ongeveer een vijfde zouden die depressies of onrustgevoelens aanzienlijk ernstiger zijn.

Depressie komt niet alleen bij moeders voor maar ook bij partners

Die negatieve gevoelens hebben ook direct een effect op de partner. Livongo verwijst naar onderzoeken dat een depressie bij de moeder in aan aanzienlijk aantal gevallen ook tot depressieve gevoelens of stoornissen bij de vaders kan leiden. Met zijn op cognitieve therapie gebaseerde digitale hulpmiddelen wil Livongo aanstaande ouders voor en na de geboorte tips geven, weerbaarder maken en hulp bieden bij de uitdagingen in deze levensfase.

Depressie bij zwangerschap: ook economische schade aanzienlijk

Ook hier gaat het niet alleen om de uitkomst voor de ouders in spe. In het persbericht over het programma wijst Livongo net als bij hun diabetesprogramma’s op de bijkomende lagere kosten voor de werkgever of verzekeraar, wanneer de ouders beter worden ondersteund. Die potentiële besparingen vormen een belangrijke onderbouwing voor het verdienmodel waarmee Livongo beursbeleggers hoopt te overtuigen.

De economische kosten (directe kosten en productiviteitsverlies) van onbehandelde psychologische problemen voor en na de geboorte zijn hoog, zegt Livongo. De onderneming verwijst naar een recent onderzoek van Mathematica dat uitkomt op een schadelast in de VS van 14,2 miljard dollar voor alle geboorten in 2017. Livongo stelt dan ook dat psychologische problemen bij biologische en niet-biologische ouders nog niet de aandacht krijgen die ze verdienen.

Hoe zien die tools er dan praktisch uit? De app biedt onder meer begeleide meditatie-oefeningen, quiz-achtige vragenlijsten, video’s van coaches en deskundigen en andere ontspanningsoefeningen, passend bij bepaalde fasen van zwangerschap en de periode vlak na de geboorte.