PKvitality zoekt naar heilige graal: betaalbaar, pijnloos en betrouwbaar glucose meten

Tech-giganten Google en Novartis staakten hun ambitieuze project om een contactlens te produceren die betrouwbaar bloedglucose bij mensen bij diabetes kon meten. Maar over de hele wereld werken gevestigde ondernemingen en startups nog steeds koortsachtig aan alternatieven voor het meerdaags prikken van een druppel bloed om het suikergehalte van bloed te bepalen, noodzakelijk voor een juiste bepaling van de insulinedosering bij diabetespatiënten.

Systemen die continu het glucoseniveau meten (CGM) bestaan al langer, en zijn inmiddels een belangrijk onderdeel in de behandeling van met name diabetes Type 1, waarbij de alvleesklier helemaal geen insuline aanmaakt. Marktleider DexCom, maar ook Roche (Senseonics) en Abbott leveren sensoren die via een kleine naald of onderhuidse module betrouwbaar bloedglucose-niveaus kunnen bepalen en eventueel direct kunnen doorgeven aan een insulinepomp die op het lichaam wordt gedragen.

“Het staat als een paal boven water dat CGM-systemen voor een grote verbetering zorgen in de kwaliteit van leven van groepen diabetespatiënten”, zegt Minh Lê, de algemeen directeur van de Franse startup PKvitality. “Maar de sensoren zijn duur, nog steeds niet pijnloos aan te brengen en te verwijderen, en ze zijn zichtbaar aanwezig op buik of bovenarm.”

SkinTaste technologie

PKvitality werkt aan een smartwatch die continu glucosemonitoring betaalbaar, discreet en betrouwbaar toegankelijk zou moeten maken voor de grote groep mensen met diabetes voor wie de bestaande systemen te duur of te onpraktisch zijn. Lê en zijn team willen daarvoor gebruik maken van de in eigen beheer ontwikkelde SkinTaste technologie. Dat is een verwisselbare sensor aan de achterzijde van de smartwatch die via uiterst kleine contactpuntjes aan de hand van lichaamsvocht glucoseniveau’s kan bepalen. Volgens Lê voorkom je op deze manier huidirritaties en pijn bij het wisselen van de sensor.

Een alternatief voor pijnloos en betrouwbaar meten?

Lê vindt dat glucosemonitoring hetzelfde gebruiksgemak en prijsniveau zou moeten hebben als dat van consumenten-wearables zoals de Apple Watch of de stappentellers van Fitbit. Het is een markt die hij goed kent, want Lê was enkele jaren marketing directeur van het Franse Withings. Hij snapt dus goed dat zichtbaarheid van groot belang is voor PKvitality, ook al is het horloge voorlopig nog niet beschikbaar. Maar met de prototypes van het horloge won de startup in de afgelopen twee jaar al enkele belangrijke Europese en Amerikaanse aanmoedigingsprijzen.

Op zoek naar de heilige graal

Internationale media-aandacht is belangrijk voor een startup, en zorgt voor een grotere zichtbaarheid bij potentiële investeerders. Maar uiteindelijk hangt alles af van de vraag of de ontwikkelde technologie ook in de dagelijkse praktijk betrouwbaar zal gaan werken. Om dat zeker te kunnen weten is minimaal een aantal klinische onderzoeken nodig, en die staan in Europa gepland voor 2020. Die onderzoeken moeten allereerst leiden tot een zogeheten CE (Europa) of FDA (VS) markering, want zonder zo’n goedkeuring mag de K’Watch niet als medisch hulpmiddel aan consumenten worden verkocht.

Lê werkt naast de eigen mensen met een team van externe artsen en adviseurs die veel kennis en ervaring hebben met het gebruik van de zogeheten ‘micronaalden’. Hoe goed het design van de smartwatch ook zal zijn, hoe veilig de encryptie van de opgeslagen gegevens, en hoe gebruiksvriendelijke de app, het doet er allemaal niet toe wanneer de feitelijke bepaling van het glucosegehalte in het bloed niet betrouwbaar werkt. PKvitality is zoals gezegd niet alleen in de zoektocht naar die heilige graal: betaalbaar, pijnloos en betrouwbaar glucose meten. Veel artsen en beursanalisten zijn ervan overtuigd dat de brede beschikbaarheid van dergelijke technologie ook interessant is voor gezonde mensen die (nog) geen diabetes hebben, en belangrijk kan zijn voor preventie. Het gaat potentieel dus om een reusachtige mondiale markt, met veel grote en kleine partijen die op zoek zijn naar de ideale oplossing.

Minh Lê, algemeen directeur PKvitality

In Nederland probeert NovioSense bijvoorbeeld via traanvocht glucosemetingen te doen, en die technologie wordt inmiddels al bij mensen onderzocht in de eerste klinische onderzoeken. Een startup die wel wat op PKvitalty lijkt is het Amerikaanse Alertgy, dat met een armband en een combinatie van een sensor en radiogolven glucosemetingen wil doen. En de iQ Group presenteerde deze maand vergevorderde plannen voor een sensor en een bijbehorende app waarmee glucose op basis van speekselanalyse kan worden gemeten. "Alle partijen die non-invasief bloedglucose meten, hebben moeite in het hypo-bereik waar de concentratie laag is, en dus de precisie lastig is", zegt Lê.

Mocht de diabetes-markt uiteindelijk toch een brug te ver zijn, dan kan PKvitality altijd nog overwegen om zich te gaan richten op atleten. De onderneming kondigde naast de K’Watch Glucose inmiddels ook al de K’Watch Athlete aan. Die smartwatch gebruikt dezelfde SkinTaste technologie als het diabetes-horloge, maar dan voor het meten van lactaatzuur, een belangrijke indicatie voor sporters. Lê gaat er echter van uit dat die markt een mogelijke bijvangst is van de zoektocht naar de perfecte glucosemeting.