Van studieproject naar bedrijfsplan: hightech babydeken Hugsy

Hoe kun je de lichamelijke en fysieke voordelen van huid-op-huidcontact met de ouders bij te vroeggeboren baby’s zolang mogelijk vasthouden, ook binnen de couveuse? Over die vraag boog Sylvie Claes zich tijdens haar master Industrieel Design aan de TU Eindhoven. Samen met een team van drie studiegenoten bedacht ze Hugsy. Claes en haar team wonnen een Best of Dutch Design Week Award met hun ontwerp en het slimme babydekentje wordt inmiddels getest in Máxima Medisch Centrum.

Sylvie Claes, Miguel Cabral Guerra, Jiachun Du en Lisa Malou Smits zaten vorig jaar samen in de projectgroep ‘Zorg en comfort voor baby’s’. Ze hadden als opdracht een innovatief product rond dat thema verzinnen en ontwerpen. Ondertussen deed mede-student Deedee Kommers in het Máxima Medisch Centrum onderzoek naar de fysiologische impact van de zogenaamde kangaroo care, ook wel buidelen genoemd. Maar is een baby te vroeg geboren, dan wordt dat eerste huid-op-huid contact vaak verstoord. Vanwege onderzoeken bijvoorbeeld of omdat hij in de couveuse moet.

Het idee achter buidelen is dat baby’s zich beter ontwikkelen als zij regelmatig huid-op-huid contact met hun ouders hebben. Zo zou niet alleen de kans op infecties verminderen, maar ook het sterftecijfer dalen, de borstvoeding verbeteren, de hersenontwikkeling verbeteren en het gevoel van hechting positief beïnvloed worden door veel lichamelijk contact met papa en mama. Kommers' doel was een oplossing vinden om de positieve effecten van het buidelen mee te nemen in het ontwerp.

Claes en haar studiegenoten gingen aan de slag met dit idee en bedachten en realiseerden binnen een half jaar het concept van Hugsy. De Hugsy is gebaseerd op kangaroo care en stimuleert deze vorm van zorg binnen in de couveuse. Als de vader of moeder de baby vasthoudt tijdens huid-op-huid contact wordt de deken gebruikt om de baby stevig tegen het lichaam te houden. Op die manier trekt de geur van de vader of de moeder in de absorberende stof van het dekentje. Ondertussen wordt ook de hartslag van de ouder opgenomen door de recorder die bij Hugsy hoort. Als de baby vervolgens teruggeplaatst wordt vanaf de borst van de moeder naar de couveuse, dan heeft de deken waar de baby in ligt nog steeds de warmte en de geur van de moeder en hoort en voelt de baby via een speaker de rustgevende hartslag van mama. “Door die combinatie van geur en hartslag heeft een pasgeboren baby het idee dat moeder toch in de buurt is”, vertelt Claes.

Sylvie Claes

Van een studentenproject naar onderneming

Met het prototype van de slimme deken bezocht Claes en haar collega’s lokale en internationale bijeenkomsten en beurzen gericht op zorg en design. Het team wint zelfs de Best of Dutch Design Week Award voor hun ontwerp, een prijs die naar zes van de 2500 deelnemers van Dutch Design Week gaat. “We merkten dat er animo was voor Hugsy: men geloofde in ons idee. Het sterkte mij in de keuze om ermee door te gaan. Normaal ga je als student van project naar project, als iets af is start je met iets nieuws, maar ik besloot bij Hugsy te blijven.”

Op dat moment leert Claes Jody van den Tillaart kennen. Zij heeft vier kinderen en deelt Claes’ enthousiasme voor Hugsy. Van den Tillaart zegt haar baan op en wordt zakenpartner van Claes. “Dat was een mooi begin voor de professionalisering van ons bedrijf”, vertelt Claes. Niet lang daarna geeft de ondernemer haar bedrijf op voor High Tech XL, een accelerator programma van de High Tech Campus in Eindhoven. Hugsy wordt geselecteerd als een van de veertien start-ups om deel te nemen aan het programma. Er volgen ruim drie maanden van coaching, workshops, productontwikkeling en een kleine subsidie om door het programma heen te komen. “Na die drie en een halve maand waren we van een studentenproject uitgegroeid tot een onderneming. Begin 2017 werd het bedrijf Hugsy officieel opgericht."

Crowdfunding

Aan enthousiasme en wilskracht geen gebrek bij Claes en Van den Tillaart, maar daarmee kun je natuurlijk geen productontwikkeling bekostigen. Daarom start Claes een campagne op Leapfunder om 300.00 euro op te halen. Leapfunder is een crowdfunding platform voor bedrijfsfinanciering gericht op convertible leningen: een investeerder verstrekt in eerste instantie een lening die op een bepaald moment wordt omgezet in een aandelenbelang. “We zijn op zoek naar angel investors, informal investors of wie er dan ook wilt bijdragen aan Hugsy”, vertelt Claes. Van het beoogde streefbedrag zal onder andere de productie, distributie, certificering en marketing van de slimme deken bekostigd gaan worden. “We streven ernaar om zo spoedig mogelijk te gaan produceren en voor het einde van het jaar te starten met de verkoop.”

Trage markt

Hoewel Hugsy in eerste instantie werd bedacht als innovatief product voor in het ziekenhuis, richt de ondernemer zich inmiddels ook op de consumentenmarkt. Claes: “Mijn passie ligt in de zorg, daar kan Hugsy ook de meeste impact maken. Maar de zorg is ook een trage markt, waar veel tijd gaat zitten in klinische validering, mensen enthousiasmeren, budgetten vrijmaken, noem maar op. We focussen natuurlijk wel op klinische studies in ziekenhuizen en trekken samen met partners in de ontwikkeling van het product, maar we kijken ondertussen ook verder naar de consumentenmarkt."

Hugsy is namelijk niet uitsluitend bedoeld voor te vroeggeboren baby’s, ook voor gezonde baby’s heeft kangaroo care voordelen, legt de ondernemer uit. “De consumentenmarkt is een stuk toegankelijker, dus kunnen we veel sneller bewegen en groeien.”

Máxima Medisch Centrum

Op de neonatologie afdeling van het Máxima Medisch Centrum, de plek waar het oorspronkelijke idee van de Hugsy vandaan komt, werd de slimme deken in de afgelopen maanden getest. Twintig ouders deden mee aan het onderzoek, waarbij hun baby's gedurende acht dagen gemonitord werden. Vier dagen met deken, vier dagen zonder deken. “We hebben onder andere gekeken naar de comfort score van de baby”, vertelt Claes. “Die comfort score is een universeel systeem dat in veel ziekenhuizen wordt gebruikt om objectief te kunnen meten hoe het comfort van een patiënt is van dag tot dag. We hopen met Hugsy die score te verbeteren en zo de tijd in het ziekenhuis voor de baby zo aangenaam mogelijk te maken.”

Daarnaast werd er bij de baby’s in de klinische studie gekeken naar hartslagvariabiliteit. “We willen de hartslagpiek die een baby’tje heeft bij het verplaatsen van moeders of vaders borst naar de couveuse verlagen. Normaal is dat een stressvol moment, hopelijk helpt Hugsy om daar minder stress bij vrij te laten komen.” De metingen uit het ziekenhuis worden momenteel geanalyseerd samen met een onderzoeker, Claes kan al wel melden dat zowel ouders als zorgprofessionals enthousiast zijn over het slimme dekentje.

99 dekentjes

De half Belgische en half Zuid-Afrikaanse Claes woonde de afgelopen jaren in Amerika, Engeland en Dubai en sinds vijf jaar in Nederland, om hier haar bachelor en masterstudie te doen. Haar ondernemersblik richt zich ook verder dan alleen Nederland. “We willen hier klein beginnen, maar op den duur met alle grote ziekenhuizen in Europa samenwerken. In Amerika zie ik ook een markt: daar is het aantal premature baby’s dat jaarlijks geboren wordt hoog.” Maar alles gaat stap voor stap, vertelt de jonge ondernemer. “Nederland is een heel goed startpunt: alles is dichtbij, iedereen is bereikbaar en je kunt snel schakelen.”

Om aan consumenten in Europa verkocht te kunnen worden, moet Hugsy CE-markering hebben. Om kosten voor onder andere de CE-certificering van het product te dekken, is Claes een crowdfunding actie gestart. “We verkopen limited edition dekentjes, zonder technologie, die in een goodiebag met nog wat leuke spullen voor 99 euro per stuk worden verkocht. We hopen alle 99 dekentjes kwijt te raken, zodat we geld hebben voor het verdere certificeringsproces. Momenteel zijn we met een groep vrijwilligers alle dekentjes aan het naaien, wat een klus”, lacht Claes. “Het is natuurlijk ook een leuke campagne om wat meer naamsbekendheid te genereren.”