Holt digitale dokter ‘GP at Hand’ de Britse huisartsenzorg uit?

Opnieuw ontstaat er rumoer in Engeland over de samenwerking van AI-bedrijf Babylon en de Britse gezondheidsdienst National Health Services (NHS). Babylons idee is eenvoudig: laat patiënten een videogesprek met een huisarts voeren in plaats van te wachten op een persoonlijke afspraak in de praktijk. Alleen: de digitale dokter verstopt de huisartsenzorg in de hoofdstad, zeggen critici, en zorgt voor een enorme kostenpost die één lokaal gezondheidscentrum niet zelf kan dragen.

Was NHS Hammersmith & Fulham Clinical Commissioning Group - een eerstelijns organisatie van 29 huisartsenpraktijken - geen samenwerking gestart met Babylon, dan had de organisatie het internationale nieuws waarschijnlijk niet gehaald. In 2016 meldde een van de huisartsenpraktijken binnen Hammersmith & Fulham CCG een samenwerking aan te gaan met Babylon, een eveneens Brits AI-bedrijf dat digitale zorgapps ontwikkelt, waaronder een symptomen checker via een app. De joint venture tussen de dokterspraktijk in de wijk Fulham en Babylon heet GP at Hand – een huisarts in de palm van je hand.

24/7 videoconsult

Babylons idee is eenvoudig: laat patiënten een videogesprek met een huisarts voeren in plaats van te wachten op een persoonlijke afspraak in de praktijk. Patiënten kunnen de chatbot van de app gebruiken om hun symptomen te bespreken: de app vertelt vervolgens welke vervolgstappen nodig zijn. Overleg met een arts is gratis als klanten van GP at Hand hun geregistreerde huisartsenpraktijk maken, en zich dus inschrijven bij de GP at Hand kliniek in Fulham. Ook kunnen klanten 24 uur per dag videochatten met een zorgverlener, waarbij Babylon meestal binnen twee uur na boeking een zorgverlener beschikbaar heeft voor een digitaal consult, aldus het bedrijf.

Jongere doelgroep

In de Londense metrostations verschijnen nadat de samenwerking is aangekondigd advertenties gericht op inwoners van de hoofdstad: met GP at Hand kunnen ze een dokter in hun broekzak hebben en 24/7 zorg ontvangen.

Vanaf de start van GP at Hand klinken kritische geluiden in Londen en daarbuiten, van individuele huisartsen tot de beroepsorganisaties zoals de Royal College of Physicians. Een van de veelgehoorde bezwaren: door een uitsluitend digitale dienst aan te bieden, wordt alleen een tech savvy, jongere populatie bedient die digitaal vaardig is, snel overweg kan met een digitale doktersapp en relatief ‘gemakkelijke’ gezondheidsklachten heeft. Zelfs Babylon waarschuwde dat GP at Hand niet geschikt is voor patiënten met mentale klachten, zwangeren en complexe (chronische) zorg.

Ook is de klinische effectiviteit van Babylon’s symptomenchecker nog niet voldoende bewezen. Critici zeggen dat een klinisch onderzoek en een publicatie in een peer reviewed studie nodig zijn voordat GP at Hand grootschalig ingezet kan worden, maar die RCT-onderzoeksmethodiek is lastig te synchroniseren met een digitaal product dat wekelijks verandert.

En, nog een veelgehoord bezwaar: klanten van GP at Hand moeten hun huidige huisarts opzeggen en overstappen naar de praktijk in Fulham. Zelfs als die zich op veertig minuten afstand van hun woonplaats bevindt en men de zorgverleners daar niet kent. De arts-patiënt relatie met een lokale huisarts verandert daardoor, zeggen critici. Switch in 3 minutes, aldus Babylon.

Tekort van £ 10 miljoen

Uit cijfers van Hammersmith & Fulham en berichtgeving in Wired, blijkt dat de zorgen van tegenstanders deels werkelijkheid zijn geworden. Meer dan 40.000 patiënten uit Londen verlieten hun eigen huisarts om zich aan te sluiten bij Babylon's huisartsenpraktijk. Die werd daarmee in de afgelopen jaren een van de grootste praktijken van het land. Maar de impact op de NHS dienstverlening leidt tot grote zorgen.

De enorme omvang van de GP at Hand kliniek in Fulham betekent dat de lokale NHS-autoriteit, de Hammersmith & Fulham Clinical Commissioning Group, moet betalen voor de zorg voor honderden nieuwe patiënten, hoewel de meerderheid van hen gevestigd is in andere delen van Londen. Onlangs waarschuwde Hammersmith & Fulham dat de kosten van de praktijk ruim £ 10 miljoen boven de begroting van het lopende jaar zouden uitkomen. In één van de drukste maanden kwamen er 8000 nieuwe patiënten bij de Londense huisartsenpraktijk, blijkt uit een rapport.

Het samenwerkingsverband moet bijspringen om dit gat van 10 miljoen te dichten, net als andere CCG's en NHS Engeland. Als de NHS en het samenwerkingsverband niet bijspringen, komt de zorgverlening in gevaar, aldus het rapport: “Should the mitigation not materialise there will be a material worsening of the financial position of the CCG, potentially jeopardising other health and care services in Hammersmith & Fulham.” Hammersmith & Fulham CCG stevent af op een tekort van £ 30 miljoen - £ 31 miljoen, inclusief het effect van de GP at Hand kosten, meldt de organisatie, en verdere acute situaties zullen deze positie verergeren.

Van 2500 naar 41690 patiënten

In april 2017 stonden er 2500 patiënten ingeschreven in de huisartsenpraktijk Fulham, meldt Wired. In november 2017, toen de NHS England de samenwerking uitbreidde met Babylon zodat patiënten uit heel Londen konden inschrijven, groeide dat aantal naar 4700. In januari van dit jaar zijn er 41.690 patiënten ingeschreven, volgens cijfers van de NHS. Het gemiddelde van een praktijk in Groot-Brittannië is zo’n 8500 patiënten.

Cherrypicking

De digitale huisarts maakt gebruik van twee verschillende NHS-systemen: een tarief per aantal ingeschreven patiënten, en registratie buiten het postcodegebied. Sinds 2015 maakt deze laatste bekostigingsregel het mogelijk dat huisartsenpraktijken patiënten kunnen registreren die op maximaal 40 minuten afstand wonen. Voor GP at Hand betekent het dat iedereen die woont of werkt op 40 minuten afstand van één van Babylon’s klinieken, zich kan aanmelden.

Volgens cijfers van Hammersmith & Fulham is driekwart van de patiënten die zich bij GP at Hand inschrijven tussen de 20 en 34 jaar oud. Slechts een klein percentage bestaat uit senioren of kinderen. Uit cijfers van de NHS blijkt ook dat 83 procent van de GP at Hand klanten tussen de 20 en 39 is. De kritiek van tegenstanders – dat alleen relatief gezonde jonge consumenten van de digitale dokter gebruik maken – lijkt daarmee bevestigd te worden.

De situatie die is ontstaan toont aan dat nieuwe zorg-bedrijfsmodellen nog niet binnen de NHS-financiering passen. Babylon wil graag uitbreiden naar andere Britse steden zoals Manchester, maar de startup raakte onlangs weer in opspraak. Het bedrijf zou steun van het ministerie van Volksgezondheid hebben ontvangen, en Dominic Cummings, topadviseur van Boris Johnson, kreeg een vergoeding voor advieswerk dat hij tot nog toe verzweeg. Saillant detail is dat de Britse regering onlangs bekend maakte een miljardenfonds voor AI-technologie op te zetten. Babylon zou door het advieswerk van Cummings en nauwe banden met het ministerie al een streepje voor hebben, zo wordt in het Verenigd Koninkrijk gesuggereerd.